所謂的「中世紀」在歐洲各國並非完全同步且一致的。雖然歷史學家通常將歐洲中世紀定義為西羅馬帝國滅亡（公元476年）到文藝復興和大航海時代（約公元15世紀末）之間，但這個時間段在不同地區的具體起止時間、社會發展、文化特徵和政治演變都存在顯著的差異。因此，理解中世紀的歐洲需要關注各個地區的具體情況，而不是將其視為一個單一的、同質的整體。
但以「中世紀」作為一個歷史時期為歐洲提供了一個大致的時間框架，近代早期（約公元 1500 年 - 1800 年）是歐洲歷史上兩個截然不同的時期，它們在政治、社會、經濟、文化和宗教等方面都呈現出顯著的差異：
1. 政治結構：
- 中世紀： 主要特徵是封建制度。權力分散在國王、貴族和教會手中，國王的權力相對有限。地方領主擁有對其領地的政治和經濟控制權。忠誠和服務是維繫社會關係的基礎。神聖羅馬帝國的皇帝名義上是世俗世界的最高統治者，但實際上權力有限。
- 近代早期： 民族國家的興起是主要特徵。君主權力逐漸集中，國王試圖建立更強大的中央集權政府，削弱貴族和教會的權力。常備軍隊開始出現，國家官僚機構逐漸建立。主權國家的概念開始形成。
2. 社會結構：
- 中世紀： 社會等級森嚴，以莊園制度為基礎。大部分人口是依附於土地的農民（農奴），社會流動性極低。教會在社會生活中扮演著核心角色，影響著人們的價值觀和世界觀。
- 近代早期： 社會結構開始發生變化。商業的發展促進了城市和資產階級的興起，社會流動性有所增加。雖然貴族仍然擁有特權，但其政治影響力逐漸下降。個人主義和世俗主義的思潮開始興起。
3. 經濟模式：
- 中世紀： 主要以農業經濟為主，自給自足的莊園是主要的經濟單位。貿易規模相對有限，主要集中在奢侈品和少數必需品上。行會組織在城市手工業中扮演重要角色。
- 近代早期： 商業資本主義興起，貿易規模擴大，新的貿易路線被開闢（大航海時代）。貨幣經濟日益重要，銀行業和金融業開始發展。重商主義成為主要的經濟思想，國家干預經濟以增加財富。
4. 文化和知識：
- 中世紀： 文化受到基督教教會的強烈影響，學術研究主要集中在神學和古典著作的有限詮釋上。大學開始出現，但其發展受到教會的制約。藝術和建築主要服務於宗教目的（如羅馬式和哥德式建築）。
- 近代早期： 文藝復興帶來了對古典文化和人文主義的重新關注，強調人的價值和理性。宗教改革挑戰了羅馬天主教的權威，促進了新教的興起，並引發了宗教戰爭。科學革命帶來了新的知識探索方法，強調觀察、實驗和理性分析，挑戰了傳統的宇宙觀。印刷術的發明極大地促進了知識的傳播。
5. 宗教：
- 中世紀： 羅馬天主教在西歐擁有至高無上的權威，滲透到社會生活的方方面面。教會不僅是宗教機構，也是重要的政治和經濟力量。
- 近代早期： 宗教改革打破了基督教世界的統一，新教各派（如路德宗、加爾文宗、英國國教）興起，與天主教分庭抗禮。宗教戰爭頻繁爆發，宗教在政治和社會生活中的影響力逐漸減弱，但仍然是重要的社會因素。
6. 地理觀念和世界觀：
- 中世紀： 地理知識有限，人們對世界其他地區的了解較少，世界觀主要受到宗教教義的影響。
- 近代早期： 大航海時代開闊了歐洲人的視野，發現了新的大陸和貿易路線，全球聯繫加強。以地球為中心的宇宙觀逐漸被以太陽為中心的宇宙觀取代。
中世紀是一個以農業、封建制度、教會權威和相對封閉的世界為主要特徵的時期。而近代早期則是一個充滿變革的時代，民族國家興起，商業繁榮，科學和理性得到重視，世界觀更加開闊，為現代社會的發展奠定了基礎。這兩個時期在社會組織、政治權力、經濟活動、文化思潮和宗教信仰等方面都呈現出顯著的斷裂和轉型。
沒有人刻意推動歷史從中世紀向近代早期的轉型，但上面六種元素各自都在演變，匯集成了不同的歷史風貌。
就像河流中不同的支流，它們各自遵循著自身的流向和速度，但最終匯聚在一起，塑造了河流下游截然不同的景色。
- 內在的演變動力： 每一個社會系統都存在內在的演變動力。例如，封建制度本身就存在著權力分散和地方割據的固有矛盾，而商業的發展則自然會挑戰傳統的農業經濟和社會等級。
- 偶然性和突發事件： 雖然長期趨勢很重要，但歷史也受到許多偶然性和突發事件的影響，例如黑死病、戰爭、新技術的發明（如印刷術）等。這些事件往往加速或改變了原有的演變方向。
- 不同群體的行動和互動： 歷史是由無數個體的行動和不同社會群體之間的互動塑造的。國王、貴族、商人、農民、學者、宗教領袖等等，他們在追求自身利益、解決自身問題的過程中，不知不覺地推動了歷史的進程。
- 思想和觀念的潛移默化： 新的思想和觀念（例如人文主義、理性主義）的傳播和影響往往是潛移默化的，但它們最終會改變人們的價值觀和行為方式，從而影響社會的發展方向。
- 技術的賦能作用： 技術的進步（例如航海技術的發展）為新的可能性打開了大門，促進了地理大發現和全球貿易的擴張，進而改變了經濟和世界觀。
因此，中世紀向近代早期的轉型，並非某個「總設計師」的藍圖，而是各種因素長期作用、相互交織的複雜結果。沒有人刻意按下「轉型」的按鈕，但每一個領域的演變都為下一個階段的到來創造了條件。例如，商業的發展削弱了封建領主的經濟基礎，為中央集權國家的興起提供了動力；印刷術的普及促進了新思想的傳播，為宗教改革和科學革命奠定了基礎；地理大發現則徹底改變了歐洲人的世界觀和經濟格局。
這種多因素互動、長期演變的視角，更能幫助我們理解歷史變遷的複雜性和豐富性，避免將歷史簡化為單一原因或個人意志的結果。
樂 (5)